Solar Impulse
Un avion solaire est un avion dont la propulsion électrique est alimentée, complètement ou en partie, par de l'énergie qu'il capte du soleil grâce à des panneaux photovoltaïques.
Par rapport aux ressources fossiles comme le kérosène, l'énergie solaire est inépuisable, gratuite et non polluante mais présente une variation importante (cycle jour-nuit) et une instabilité imprévisible liée aux nuages.
De plus les cellules photovoltaïques ont un coût élevé, sont fragiles et difficiles à mettre en œuvre sur une aile courbe. En raison de leur rendement maximum situé actuellement à environ 30 %, une surface importante est nécessaire pour obtenir une puissance convenable et les batteries nécessaires au stockage (même issues de la technique de pointe Lithium Polymère) sont lourdes. (Wikipédia)
Mais la possibilité de se passer d'une source motrice conventionnelle est un rêve qui a débuté il y environ 30 ans.
Parmi les premiers modèles, en voici 2 qui firent date :
Le grand Gossamer Penguin, un modèle Albatross modifié
Le 18 mai 1980, il est le premier avion habité à voler propulsé uniquement par l'énergie solaire. Il a une envergure de 22 m pour un poids de seulement 31 kg. Le pilote pour ce premier test est le fils de son créateur : P. McCready, âgé alors de 13 ans.
Vint ensuite l' Helios qui lui était un drone.
Il présentait une envergure de plus de 82 mètres (soit plus qu’un Boeing 747) pour un poids d'à peine 800 kg, Helios est constitué de 6 tronçons d’aile séparés par cinq nacelles faisant office de train d’atterrissage. Un réseau de 180 m2 de panneaux solaires délivrant une puissance de 35 kW alimente les 14 moteurs électriques nécessaires à sa propulsion.
Le , il s'est écrasé dans l'océan Pacifique lors d'un vol d'essai.
Et puis vint le Solar Impulse, un projet conduit par les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg.
Il s'agit d'un avion solaire monoplace avec lequel ils envisagent de faire le tour du monde en cinq escales à partir de 2012.
L'avion est composé de deux grandes ailes qui seront recouvertes d'environ 200 m2 de panneaux solaires (soit 12 000 cellules photovoltaïques). Le dispositif permet de propulser quatre moteurs électriques de 10 chevaux chacun, et permet de recharger les 400 kg de batteries lithium-polymère embarqués par l'appareil. Son envergure totale est de 63,4 mètres.
Le 8 juillet 2010, Solar Impulse réalise le premier vol jour/nuit, avec une personne à bord (le pilote, André Borschberg). Après 26 heures de vol, à 7 h 01 GMT, Solar Impulse a atterri à la base militaire de Payerne d'où il a décollé.
De 2010 à 2013, après plusieurs mission en Europe et pour finir la traversée des USA d'Ouest en Est, Solar impulse 1 (HB-SIA) est mis à la retraite le 6 juillet 2013. Solar Impulse (HB-SIA) a ainsi plus de 400 heures de vol à son actif.
Solar Impulse 2
Le 9 avril 2014 a lieu la présentation officielle du second prototype Solar Impulse 2
Parti d'Abou Dhabi le 9 mars 2015 le prototype Solar Impulse 2 (HB-SIB) boucle le tour du monde en 17 étapes et le 26 juillet 2016 il se repose à Abou Dhabi.
Le prototype Solar Impulse 2 (HB-SIB) est actuellement en standby dans un hangar à Abou Dhabi.
En dépit du rêve qu'entretient ces prototypes, quel avenir pour cet étrange oiseau, propre certes, mais onéreux et aux performances limitées ...
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